ムカデって「虫」じゃないの？なぜ「むし」と呼ぶのか、その理由に迫る！
「ムカデ」と聞いて、多くの方が「あ、虫ね！」と思われるのではないでしょうか。確かに、庭や家の中で見かけるその姿は、私たちの感覚では「虫」に分類されるような見た目をしていますよね。しかし、実は生物学的に見ると、ムカデは昆虫の仲間ではないんです！
では、昆虫じゃないのに、なぜ私たちはムカデのことを「むし」と呼ぶのでしょうか？今回は、このちょっと不思議な疑問について、その背景を探っていきましょう。
ムカデは「昆虫」じゃない！じゃあ何者なの？
まず、生物学的な分類から見てみましょう。地球上にはたくさんの生き物がいますが、それらは共通の特徴ごとにグループ分けされています。
昆虫の定義は、
- 体が頭・胸・腹の3つの部分に分かれている
- 胸から3対（6本）の脚が生えている
- 多くは羽を持っている
といった特徴を持っています。例えば、チョウやカブトムシ、バッタなどがこれに当てはまります。
一方、ムカデはというと…
- 体は頭とたくさんの体節に分かれている
- 各体節に1対の脚がある（つまり、脚がたくさん！）
- 羽は持たない
このように、昆虫とは体のつくりが大きく異なります。ムカデが属しているのは、**「多足類（たそくるい）」というグループ。さらに細かく見ると、ムカデは「ムカデ綱」**に分類され、同じ多足類でも、ヤスデは「ヤスデ綱」に属します。
つまり、ムカデは私たちが見慣れている昆虫とは、まったく違う生物グループの仲間なのです。
なぜ昆虫じゃないムカデを「むし」と呼ぶの？
生物学的には昆虫ではないのに、なぜ一般的にムカデは「虫」と呼ばれているのでしょうか。これには、いくつかの理由が考えられます。
1. 「虫」という言葉の広い意味
日本語の「虫」という言葉は、生物学的な「昆虫」という厳密な定義よりも、もっと広い意味で使われてきました。昔の人々にとって「虫」とは、
- 体が小さく、這い回る生き物
- 私たち人間と異なる、少し気持ち悪いと感じるような生き物
- どこからともなく現れる、小さな不気味な生き物
といった漠然としたイメージで使われていたと考えられます。
ムカデはまさにこのイメージにぴったり当てはまりますよね。小さくて、たくさんの脚で素早く這い回り、そして多くの人にとってあまり好ましくない存在です。そのため、生物学的な分類に関わらず、感覚的に「虫」と呼ぶようになったのでしょう。
2. 見た目の共通性
ムカデの細長い体や、たくさんの脚がうごめく様子は、私たちにとって「虫っぽい」と感じさせる要素がたくさんあります。たとえ脚の本数が違っても、小さな節が連なった体という点で、芋虫や毛虫といった昆虫の幼虫と共通するような印象を受けるのかもしれません。
3. 歴史的な言葉の変遷
言葉は時代とともに変化し、その意味合いも広がったり狭まったりします。かつては、カエルやヘビといった現在では「虫」とは呼ばれないような生き物も、「虫」として認識されていた時代がありました。これは、当時の人々が生物を分類する際に、現代のような科学的な知見を持っていなかったためです。
ムカデも、そのような大まかな分類の中で「虫」という言葉でくくられてきた歴史があると考えられます。
まとめ：言葉と科学の違いを楽しもう！
ムカデが生物学的には昆虫ではないのに「虫」と呼ばれるのは、日本語の**「虫」という言葉が持つ広い意味合いや、見た目からの連想、そして言葉の歴史的な背景**が関係していることが分かりました。
私たちは普段、専門的な知識がなくても、感覚的に言葉を使っています。今回のムカデのように、日常で使われている言葉と、科学的な定義との間に違いがあるのは、とても興味深いことですよね。ぜひ、この知識を誰かに教えてあげて、「へぇ～！」という驚きの反応を楽しんでみてください。